Una de las definiciones más simples de la permacultura es: “Una herramienta de diseño para un estilo de vida sostenible”, por su parte David Holmgren en su libro “Senderos más allá de la sustentabilidad” utiliza la definición de diseño de Víctor PapaneK: “El esfuerzo consciente e intuitivo para establecer un orden significativo”, para explicar el sentido del diseño en permacultura. Dicho de otra forma, diseño es ordenar, utilizando tanto el pensamiento y la razón como también la intuición. Este “orden” debería responder a la búsqueda de la sustentabilidad, tanto en nuestra realidad actual como en un futuro cercano de “descenso energético”. Si comprender profundamente los supuestos y los principios éticos y de diseño de la permacultura no es una tarea fácil, utilizarlos en conjunto para diseñar o re-diseñar una parcela, rancho o comunidad es aún más complicado dada nuestra falta de preparación y práctica.